Martin Prieto Greenpeace | Todo sobre ballenas

Basándose en la información obtenida por investigadores, las primeras ballenas que se conocen son los arqueocetos, un grupo de cetáceos primitivos que vivieron entre el Eoceno y el Oligoceno, hace unos 50 a 25 millones de años. 

Estos animales tenían un aspecto muy diferente al de las ballenas modernas, ya que conservaban rasgos de sus ancestros terrestres, como las patas traseras, los dientes diferenciados y los ojos laterales. 

Los arqueocetos se dividieron en varios grupos, cada uno con sus propias características y adaptaciones:

• Los pakicétidos fueron los primeros arqueocetos, que vivieron hace unos 50 millones de años. Eran animales pequeños, de unos 2 metros de longitud, que tenían un cráneo alargado y un hocico estrecho. Sus oídos estaban especializados para captar sonidos bajo el agua, pero también podían oír en el aire. Sus patas traseras eran funcionales y les permitían caminar y nadar. Se alimentaban de peces y otros animales acuáticos.
• Los ambulocétidos fueron los segundos arqueocetos, que vivieron hace unos 48 millones de años. Eran animales más grandes, de unos 4 metros de longitud, que tenían un cuerpo robusto y una cola larga. Sus patas traseras eran más cortas y anchas que las de los pakicétidos, y sus pies tenían membranas interdigitales. Sus ojos estaban situados más arriba en el cráneo, lo que les daba una mejor visión en el agua. Se alimentaban de peces y otros animales acuáticos, pero también podían cazar en la tierra.
• Los remingtonocétidos fueron los terceros arqueocetos, que vivieron hace unos 45 millones de años. Eran animales alargados, de unos 5 metros de longitud, que tenían un cuello largo y flexible y una cabeza pequeña. Sus ojos eran pequeños y estaban situados en los laterales del cráneo. Sus patas traseras eran reducidas y no les servían para caminar. Sus dientes eran puntiagudos y les servían para atrapar presas rápidas. Se alimentaban de peces y otros animales acuáticos.
• Los protocétidos fueron los cuartos arqueocetos, que vivieron hace unos 40 millones de años. Eran animales diversos, que podían medir desde 2 hasta 10 metros de longitud. Tenían un cuerpo fusiforme y una cola musculosa. Sus patas traseras eran vestigiales y solo les servían para la reproducción. Sus ojos eran grandes y estaban situados cerca del hocico. Sus dientes eran variados y les servían para alimentarse de diferentes tipos de presas. Se alimentaban de peces, crustáceos, moluscos y otros animales acuáticos.
• Los basilosáuridos fueron los últimos arqueocetos, que vivieron hace unos 35 millones de años. Eran los más parecidos a las ballenas modernas, ya que tenían un cuerpo hidrodinámico y una cola con una aleta horizontal. Sus patas traseras eran muy pequeñas y no tenían función alguna. Sus ojos eran medianos y estaban situados cerca del hocico. Sus dientes eran cónicos y les servían para desgarrar la carne. Se alimentaban de peces, calamares, tiburones y otros cetáceos.

Las ballenas actuales

Las ballenas actuales se dividen en dos subórdenes: los misticetos o ballenas barbadas y los odontocetos o ballenas dentadas. 

Estos grupos se originaron a partir de los basilosáuridos hace unos 30 millones de años, y han desarrollado diversas adaptaciones para sobrevivir en el medio marino:

Los misticetos son las ballenas más grandes que existen, ya que pueden medir desde 6 hasta 30 metros de longitud. Tienen un cuerpo robusto y una cabeza enorme. No tienen dientes, sino unas láminas de queratina llamadas barbas, que les sirven para filtrar el agua y retener el plancton, el krill y los peces pequeños de los que se alimentan. 

Tienen dos orificios nasales o espiráculos en la parte superior de la cabeza, por los que expulsan el aire y el vapor de agua. Algunos ejemplos de misticetos son la ballena azul, la ballena jorobada, la ballena gris y la ballena franca.

Los odontocetos son las ballenas más diversas que existen, ya que incluyen desde los delfines hasta las orcas. Tienen un cuerpo delgado y una cola con una aleta vertical. Tienen dientes, que pueden ser desde unos pocos hasta cientos, dependiendo de la especie. Tienen un solo orificio nasal o espiráculo en la parte superior de la cabeza, por el que expulsan el aire y el vapor de agua. 

Tienen un órgano llamado melón, que les sirve para producir y recibir sonidos bajo el agua, lo que les permite comunicarse y localizar a sus presas mediante la ecolocalización. Se alimentan de peces, calamares, crustáceos, moluscos y otros cetáceos. Algunos ejemplos de odontocetos son el delfín común, el delfín nariz de botella, el cachalote, el narval y la orca.

En conclusión, las principales diferencias entre las primeras ballenas que aparecieron y las actuales son:

• Las primeras ballenas tenían patas traseras, mientras que las actuales no.
• Las primeras ballenas tenían ojos laterales, mientras que las actuales los tienen cerca del hocico.
• Las primeras ballenas tenían dientes diferenciados, mientras que las actuales tienen dientes cónicos o barbas.
• Las primeras ballenas tenían un solo espiráculo, mientras que las actuales tienen uno o dos.
• Las primeras ballenas no tenían melón, mientras que las actuales sí.