Los cetáceos, el grupo que incluye a las ballenas y delfines actuales, evolucionaron a partir de pequeños animales cuadrúpedos que poseían pezuñas , hace tan solo 50 millones de años.
Las ballenas, los mamíferos más grandes que habitan de la tierra en la actualidad, descendieron de criaturas del tamaño de un perro promedio.
Los paleontólogos han encontrado esqueletos de estas primeras criaturas en India y Pakistán, pero este nuevo descubrimiento, publicado recientemente en la revista Current Biology, se encontró en la cuenca del Pisco en la costa sur de Perú.
El descubrimiento del paleontólogo Mario Urbina y su equipo internacional, trajo además varias sorpresas. “El descubrimiento consistió en un verdadero hallazgo y en una sorpresa inédita, dado que se trató de la primera osamenta de ballena cuadrúpeda encontrada en las zonas de Sudamérica y el Océano Pacífico” escribió el coautor del estudio, el Dr Olivier Lambert.
Eslabones de prehistóricos de la evolución de las ballenas
Lambert, que trabaja en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales expresó al respecto: “También nos sorprendió la edad geológica del hallazgo (hace 42,6 millones de años) y la conservación de la mayor parte del esqueleto, incluida la rótula, algunos pequeños huesos del tobillo y las últimas falanges, que muestran signos de pequeñas pezuñas”.
En conclusión, es la ballena más antigua conocida en esta parte del mundo y el esqueleto más completo jamás encontrado fuera de India y Pakistán. Esta criatura en particular mediría hasta 4 metros de largo con su cola.
El equipo que descubrió el esqueleto lo llamó “Peregocetus pacificus” o “la ballena que migró al Pacífico” en su vocablo latino. Los científicos sabían que la forma del cuerpo de las ballenas cambiaba a lo largo de los años, haciendo que las criaturas se adaptaran mejor a la vida en el agua. Pero no sabían cómo se trasladó esta criatura desde el sur de Asia hasta América del Sur.
Características físicas de las ballenas prehistóricas
Los primeros antepasados de las actuales ballenas no poseían una estructura física tan aerodinámica como tiene la especie hoy. “Los cetáceos cuadrúpedos, los ancestros de las ballenas y los delfines modernos, se han encontrado en tres regiones principales: la geológicamente más antigua de India/Pakistán, taxones ligeramente más jóvenes [plural taxonómico] del norte y oeste de África, e incluso más jóvenes del noreste de África del norte. América” , dijo Lambert.
“Sobre la base de la evidencia científica reciente que surge del hecho de que el esqueleto retrocraneal es poco conocido en las especies de ballenas africanas y norteamericanas, se han debatido varias preguntas en torno a ellos: ¿Cuándo llegaron las ballenas tetrápodos al Nuevo Mundo? ¿Qué camino eligieron? ¿Y cuáles fueron sus habilidades de movilidad en este largo viaje? ” agregó Lambert en relación a las disyuntivas que se planteó el equipo científico.
Este descubrimiento en tierras peruanas confirmó que las ballenas prehistóricas eran animales probablemente con muy buenas habilidades para el nado y que además, podían moverse bien en tierra firme. Desafortunadamente, los científicos no encontraron la última parte de la cola de esta criatura, pero la primera vértebra que conecta esta parte del hueso era similar a la de los castores y las nutrias de hoy.
Desplazamiento oceánico de las ballenas prehistóricas
Las ballenas prehistóricas poseían largos dedos, posiblemente con membranas, lo que implica que se desplazaban como lo hacen en la actualidad las nutrias. Probablemente fue así como cruzaron el Atlántico, dijeron los investigadores. Hoy en día, una criatura como una nutria gigante tendría que nadar una gran distancia para migrar, pero en ese momento de la historia de la Tierra, la distancia entre África y América del Sur era el doble de corta y las corrientes eran fuertes.
Probablemente las antiguas ballenas, fueron trasladadas por las fuertes corrientes marinas de América del Sur a América del Norte. Y, probablemente no se volvieron completamente marinas hasta unos 12 millones de años después de que la criatura de su especie vagara por la tierra, según creen los científicos.
A lo largo de los años, se han descubierto muchas etapas intermedias de esta “historia evolutiva visual”, pero aún faltan algunos elementos que completen la cadena , por lo que debemos seguir buscando estos esqueletos en otras partes del mundo, especialmente en el hemisferio sur”, dijo Lambert.
Los científicos que continuarán excavando esta área en Perú esperan encontrar huesos que puedan ser aún más antiguos, para poder completar más el rompecabezas de cómo evolucionó la ballena a lo largo del tiempo. “Encontrar un cráneo sería de crucial importancia, al igual que la punta de la cola”, concluyó Lambert.
Martín Prieto comenzó su carrera en Greenpeace Argentina como Director Ejecutivo. Logró importantes avances como la sanción de la Ley de Promoción de la Energía Eólica y la Ley de Protección del Bosque Nativo. En 2012, asumió como Director Ejecutivo de Greenpeace Andino, liderando las oficinas de Argentina, Chile y Colombia hasta 2018.
En 2006, Prieto fue designado Líder de la Campaña de Ballenas por Greenpeace International, destacándose en el bloqueo de los intentos de Japón de retomar la caza comercial de ballenas junto a la Comisión Ballenera Internacional. Además, ha sido asesor de Greenpeace International, Greenpeace Mediterráneo, Greenpeace India y Greenpeace Rusia.