Se llama rorcual de Rice y es una de las especies de ballenas más raras que existen en el planeta. Hoy día, los expertos estiman que sólo sobreviven unos 50 ejemplares que se encuentran distribuidos en la franja costera de Florida, en los EEUU.
Hace apenas 3 años atrás el mundo celebraba el descubrimiento de una nueva especie de ballena : la rorcual de Rice. Esta inesperada noticia provocó gran asombro y a la vez, preocupación y tristeza, dado que los científicos que dieron a conocer al mundo la noticia, rápidamente cayeron en la cuenta de la grave situación que atravesaba la especie: se estaba extinguiendo.
La ballena rorcual de Rice es una ballena que se diferencia de otras especies por su estructura corporal delgada , de líneas esbeltas y ágiles, cuya longitud puede alcanzar los 12 metros . El peso de un ejemplar adulto puede trepar hasta las 30 toneladas y su área o hábitat natural se encuentra circunscripto al radio de la franja costera del estado de Florida en los EEUU.
La emocionante noticia de su descubrimiento en 2021 vino empañada con un dato desolador: estas ballenas filtradoras, se encuentran en peligro crítico de extinción. Según los datos arrojados en los últimos relevos se estima que quedan apenas 51 ejemplares . La Redlist o Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, sus siglas en inglés) calcula que de estos 51 , sólo 26 ejemplares serían adultos.
Un hábitat natural altamente amenazado
El Golfo de México, en Florida, es un área geográfica que se encuentra atravesada por un corredor marítimo muy transitado los 365 días del año. Por ello, las ballenas de Rice en su hábitat natural, deben enfrentar a diario múltiples amenazas tal como sufrir colisiones con barcos y graves perjuicios como desorientación y varamientos por la contaminación acústica y ambiental producto de las actividades marítimas.
Otro flagelo o drama ecológico que tiene lugar en el Golfo de México, es la contaminación producto de la actividad petrolera. El vertido masivo de petróleo en el Golfo ocurrido en el año 2010 mató aproximadamente al 17% de la población marina del Golfo, enfermó al 19% y dejó a casi una cuarta parte de las hembras de toda la fauna acuática de la zona con graves problemas reproductivos.
Un plan para recuperar la población de ballenas Rice
Los biólogos marinos, alarmados pero dispuestos a realizar los mejores esfuerzos para salvar a la especie Rice, se han unido a la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA en sus siglas en inglés) y han puesto en marcha un plan de acción. El primer paso, fue cartografiar la distribución de las ballenas en el Golfo. Esto resultó crucial para definir su hábitat y poder circunscribirlo para pedir su protección legal como área protegida según la Ley de Especies en Peligro de Extinción, un proceso que está en marcha y que sería la vital para su preservación.
Determinar las áreas principales donde se asientan las ballenas de Rice en el Golfo de México, es clave para identificar los sitios que se solapan con las actividades humanas que más amenazan a las ballenas”, explica Peter Soldevilla, líder del equipo de investigación . Estos datos nos permitirán identificar e idear las mejores estrategias para los planes de acción y conservación y para mitigar las amenazas. Con ello, podremos mejorar las chances de recuperación de la especie”
En 2022, el equipo del Dr Soldevilla instaló dispositivos en el lecho marino y etiquetas acústicas en a la piel de las ballenas Rice con el objetivo de demostrar que estos cetáceos emiten varios sonidos de carácter único que son violentamente interrumpidos por el ruido de las embarcaciones y los cañones sísmicos. El estudio arrojó que las ballenas de Rice tienen por costumbre dormir flotando muy cerca de la superficie marina. Esta particularidad , es lo que las hace altamente vulnerables a las colisiones durante su tiempo de descanso ,por lo cual , designar las áreas marinas donde suelen estar las ballenas es prioridad nro 1 para el equipo
Un destello de esperanza
Con respecto al abanico de medidas a implementar, el Dr Soldevilla es optimista: “El rastreo acústico es en la actualidad, una de las mejores herramientas que tenemos para delimitar dónde se ubican los hábitats de las ballenas de Rice. Es decir, es una herramienta que permite identificar para luego poder cubrir estas áreas con un cerco legal como Área Protegida y con ello, obligar al tránsito marítimo y a la actividad petrolera a abandonar el lugar. Hoy, nuestro esfuerzo está orientado a realizar todo lo que esté al alcance para recuperar la población de las ballenas de Rice y darle una chance de futuro a la especie”, concluyó el científico .
Martín Prieto comenzó su carrera en Greenpeace Argentina como Director Ejecutivo. Logró importantes avances como la sanción de la Ley de Promoción de la Energía Eólica y la Ley de Protección del Bosque Nativo. En 2012, asumió como Director Ejecutivo de Greenpeace Andino, liderando las oficinas de Argentina, Chile y Colombia hasta 2018.
En 2006, Prieto fue designado Líder de la Campaña de Ballenas por Greenpeace International, destacándose en el bloqueo de los intentos de Japón de retomar la caza comercial de ballenas junto a la Comisión Ballenera Internacional. Además, ha sido asesor de Greenpeace International, Greenpeace Mediterráneo, Greenpeace India y Greenpeace Rusia.