El nuevo método desarrollado permite hacer un seguimiento de la masa corporal de cada ejemplar a lo largo del tiempo. 

Investigadores científicos desarrollaron un nuevo modelo que permite predecir el peso de las ballenas de una manera no invasiva y sin que abandonen su hábitat natural. La fotogrametría se basa en la captura de imágenes precisas con drones y en el cálculo en base a datos preexistentes.

El punto de partida

El desarrollo del método innovador para saber el peso de las ballenas surgió a partir de un estudio cuyos resultados se publicaron en Methods in Ecology and Evolution.

Para los investigadores todo comenzó con una observación preocupante: casi todos los datos que existen sobre la masa corporal de las ballenas provienen de ejemplares muertos.

Muchos consideran que este método es poco ético, ya que la mayoría de los cetáceos pesados son ejemplares capturados o varados. Pero este no es el único inconveniente: al estar sin vida, la manipulación del cuerpo o su descomposición altera el total de la masa.

La investigación, por lo tanto, planteó como objetivo la necesidad de desarrollar un método que no sea invasivo y que permita medir la masa corporal de las ballenas con la mayor precisión posible.

Fotogrametría: las claves del nuevo método

El equipo de científicos decidió centrar la investigación en la población de ballenas francas australes que se reproducen en la región de Península Valdés, en las aguas de Argentina.

Para la captura de material se utilizó la fotogrametría aérea. En otras palabras, se sacaron fotografías precisas y de gran calidad con drones no tripulados. Estas imágenes permitieron medir el largo, el ancho y el alto de cada cetáceo.

Con estas medidas se procedió a la creación de modelos digitales que permiten calcular el volumen de las ballenas. Para saber la equivalencia en masa se recurrió a un factor de conversión desarrollado en base a datos preexistentes.

Los resultados del estudio

Se tomaron fotografías a un total de 86 ballenas francas australes vivas. El número incluye crías, ejemplares juveniles, adultos y hembras embarazadas.

Las crías recién nacidas presentaron un peso apenas superior a los 1000 kilos. En el extremo opuesto, la masa corporal más elevada que se detectó fue de casi 42 toneladas.

¿Cuáles son las ventajas de esta innovación?

Ya se mencionó que este nuevo método permite calcular el peso de las ballenas de manera no invasiva, es decir, en su hábitat natural y estando vivas.

Sin embargo, el aporte de los científicos también es significativo de cara al futuro de las investigaciones. Con este método, por ejemplo, ahora resulta posible hacer un seguimiento de la masa corporal de cada ejemplar a lo largo del tiempo.

Otra de las cosas que hace posible es el estudio del crecimiento de los ballenatos, de cómo aumentan su peso desde que nacen y viven sus primeros meses y años.

La innovación también es beneficiosa ya que puede ser aplicada en otras especies y subespecies. De esta manera, se pueden profundizar los estudios comparativos entre los distintos cetáceos.

¿Por qué es importante estudiar el peso de las ballenas?

Marcela Uhart, Matías Di Martino, Frederik Christiansen y los demás investigadores que participaron del proyecto coinciden en que la masa corporal de un animal es un elemento fundamental en todos los estudios de fisiología y bioenergética.

En el caso de las ballenas, el método descubierto ayuda a estimar sus necesidades energéticas, a calcular cuánto alimento deben ingerir para vivir de manera saludable.

Esto último, por ejemplo, resulta pertinente en tiempos donde el calentamiento global reduce en las aguas polares la población de kril, que es el principal alimento de estos mamíferos marinos.

Saber cuánto pesan ayuda además a calcular con precisión las dosis de medicamentos tales como antibióticos. Lo mismo ocurre con los tranquilizantes que se les aplican a las que padecen estrés por enmallamientos.

En última instancia, los estudios permiten saber cuál es la masa crítica necesaria para que las crías logren sobrevivir y los adultos se reproduzcan.

Una cuestión de supervivencia

En tiempos en los que muchas especies de ballenas se encuentran en peligro crítico de extinción, trabajos como este marcan un avance en materia de conservación.

El estudio del peso de los cetáceos, en definitiva, es una manera de conocerlos más en profundidad. También es una acción concreta de lucha por su supervivencia.

🐋 Ahora es posible predecir el peso de las ballenas vivas en su propio hábitat y de una forma no invasiva. 

📸 El nuevo método fue desarrollado por un equipo internacional de científicos que registró a las francas australes de Península Valdés. 

🌊 ¡La buena noticia también es que el descubrimiento representa un avance por la conservación de los cetáceos!

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