Hoy viajamos con Greenpeace a la Bahía de San Matías en la Península de Valdés para investigar las razones de la alta tasa de mortalidad de las ballenas francas australes recién nacidas.
Según datos recopilados por biólogos marinos del ICB (Instituto de Conservación de Ballenas) entre los años 2003 y 2023, cientos de ballenas murieron al poco tiempo de nacer en el Goflo San Matías , Península de Valdés.
El Golfo San Matías es el área a donde las ballenas francas australes durante el invierno ,migran desde los polos para dar a luz y reproducirse. La alta tasa de mortalidad de crías de ballenas registrada a lo largo de dos décadas llamó la atención de la comunidad científica internacional, que decidió ahondar en el estudio de la situación.
Las crías de ballenas , cuyo índice de mortalidad ha sido el más alto de la historia para las ballenas francas australes, ha desvelado a los científicos que se encuentran trabajando en la actualidad, en diferentes hipótesis para determinar las posibles causas de los decesos.
Hipótesis a considerar y métodos de análisis en ballenas bebés
El fin de los estudios, es abordar la problemática y determinar sus causas, a fin de tomar medidas concretas para mitigar el flagelo de la alta mortandad que parece extenderse en el tiempo.
El equipo científico inició sus investigaciones en base a un cúmulo de hipótesis centrales con la firme determinación de esclarecer al menos algunos aspectos claves que pudieran arrojar luz sobre las causas de la alta mortalidad de ballenatos del Golfo San Matías.
Como primer paso para iniciar su investigación, los científicos se enfocaron en analizar la salud y el estado fisiológico general de las ballenas recién nacidas en la Península Valdés. Así, comenzaron a entender cómo les afectan diferentes situaciones estresantes comunes y propias de su medio marino.
La plaga de las gaviotas llamadas “cocineras”
Los ataques de gaviotas cocineras, que se alimentan de grasa de ballena, fueron un interesante punto de partida para obtener información relevante, ya que esta es una de las principales causas que afectan gravemente el estado de salud de la población de ballenas recién nacidas.
Los científicos del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) continúan al día de hoy, estudiando la relación entre la intensidad de los ataques de las gaviotas en las ballenas francas recién nacidas, y el estrés fisiológico que experimentan debido a sus ataques.
La clave para desentrañar esta relación de causa y efecto, provino del análisis de las barbas de las crías halladas sin vida. Los datos de las necropsias dejaron como evidencia que en casos en que las crías murieron poco después de nacer, mediante el análisis de los pelos de las barbas se pudo conocer el nivel exacto de estrés que experimentaron incluso durante el tiempo de su gestación .
Técnicas de análisis de última generación
La técnica implementada consistió en medir los niveles de glucocorticoides (hormonas presentes en situaciones de estrés) en dos crías que casi no habían sufrido daños por gaviotas cocineras y compararlos con los niveles de otros dos ejemplares que sufrieron mucho daño y estrés a consecuencia de estas aves.
Además, se investigó otro caso donde una cría de ballena murió en una colisión contra un barco y que luego falleció a consecuencia de un traumatismo agudo (sin estrés previo).
Resultados que permitan avanzar hacia la protección de la especie
Cuando llegaron los resultados de las pruebas evaluativas de los niveles de estrés en este grupo de ballenas bebés, los científicos quedaron muy sorprendidos por los hallazgos. En ellos, se pudo observar que en el caso de los dos ballenatos que fueron atacados por gaviotas cocineras, el nivel de estrés registrado fue muy alto antes de morir.
En el caso de la ballena bebé que murió producto de la colisión severa contra un barco, las hormonas del estrés en el estudio arrojaron niveles muy bajos. A la fecha, la investigación se ha acotado para centrarse en el eje de cómo un ataque de gaviotas cocineras se asocia con la alta mortalidad de ballenas (de todos los rangos etarios) en la Península de Valdés. O dicho de otro modo, cuántas lesiones provocadas por las gaviotas cocineras afectan la supervivencia de las ballenas francas australes que cada invierno acuden al Golfo de San Matías para parir y reproducirse.
Poder entender y profundizar en la fascinante fisiología de las ballenas francas australes es un reto y una tarea para los investigadores. Una comprensión más amplia de esta especie es necesaria para conocer los efectos de cómo los cambios ambientales afectan su funcionamiento fisiológico, así como las diversas actividades humanas impactan en su estado de salud global. Conocer en profundidad estos aspectos será de crucial importancia porque permitirá a los biólogos y científicos trabajar con grupos ambientalistas y agencias gubernamentales para desarrollar las mejores estrategias para su conservación en el futuro.
Martín Prieto comenzó su carrera en Greenpeace Argentina como Director Ejecutivo. Logró importantes avances como la sanción de la Ley de Promoción de la Energía Eólica y la Ley de Protección del Bosque Nativo. En 2012, asumió como Director Ejecutivo de Greenpeace Andino, liderando las oficinas de Argentina, Chile y Colombia hasta 2018.
En 2006, Prieto fue designado Líder de la Campaña de Ballenas por Greenpeace International, destacándose en el bloqueo de los intentos de Japón de retomar la caza comercial de ballenas junto a la Comisión Ballenera Internacional. Además, ha sido asesor de Greenpeace International, Greenpeace Mediterráneo, Greenpeace India y Greenpeace Rusia.