Martin Prieto Greenpeace | Todo sobre ballenas

Los cetáceos son animales de una inteligencia y particularidades sorprendentes. Entre ellos, sobresale en especial la ballena beluga, o Delphinapterus leucas, por la belleza de color blanco inmaculado. Además, de esta particular característica, se destacan otras que la hacen única dentro de las demás especies de mamíferos marinos.

Para comenzar a desandar el camino y adentrarnos en el conocimiento de la ballena beluga, debemos saber que este mamífero marino no es propiamente una ballena. Lo cierto es que sí pertenece a un grupo de cetáceos de aspecto inusual que científicamente forma parte de la familia de los monodóntidos .Pero, se la conoce propiamente como ballena beluga por tratarse de un mamífero marino.

La ballena beluga o Delphinapterus leucas posee características únicas que las distinguen de sus pares:

• Carecen de aleta dorsal a diferencia de la mayoría de los cetáceos.
• Su frente presenta una forma redonda y abultada. Su trompa tiene semejanzas a la de un delfín.
• Los ejemplares adultos se vuelven de color blanco inmacualdo de modo completo. Esta unicromicidad es un caso único dentro de la especie que conforman los cetáceos. De hecho, su nombre “beluga” significa “blanco “en ruso. Las crías al nacer son de color gris o crema que luego se torna en blanco a llegar a la edad adulta. *
• Las ballenas belugas poseen hábitos gregarios, es decir les gusta permanecer en grupo. En general se las puede ver en comunidades de hasta 25 ejemplares. Como es una especie muy social, se comunican primordialmente a través del tacto, dándose pequeños toques o roces unas con otras por medio de sus cuerpos o aletas.*
• Pueden emitir sonidos en una amplia gama de intensidades. Por ello, muchos científicos le han dado el nombre de “canarios del mar”.*
• Al igual que otros ejemplares o cetáceos, tienen pulmones para respirar. Sin embargo , la especie necesita salir a la superficie para tomar aire en donde puede pasar alrededor de 15 min manteniendo la respiración . 
• Su medida corporal alcanza entre 3 a 5,5 m de longitud , y pueden alcanzar una velocidad de desplazamiento promedio de 10 km por hora. 

La ballena beluga y su hábitat marino 

La especie beluga solo habita en las regiones gélidas del hemisferio norte. Se mueve entre las áreas circumpolares de los mares del Ártico y subártico.

Sus lugares de preferencia son los fiordos, bahías y estuarios en donde el agua es poco profunda . Es una especie que puede ser vista en países como Rusia y Noruega en Europa; y cerca de Alaska, Canadá y Groenlandia ,en la zona septentrional de América

• También , en algunos momentos pueden ser divisadas nadando en aguas abiertas de diferentes mares como el de Ojotsk, el mar de Bering,el mar de Beaufort y el océano Ártico.

En varias oportunidades, ejemplares de belugas ingresaron a las aguas de ríos continentales como el río Amur en Rusia o el río Yukón en Canadá.

Los bloques de hielo , un hogar muy particular

Las belugas pueden vivir en temperaturas extremadamente frías. De hecho muchas eligen como hábitat natural los espacios bajo el hielo marino que flota en las áreas del Polo Ártico , llamadas banquisas.

Allí encuentran un refugio seguro y un hogar estable. En estos improvisados hábitats debajo de los hielos árticos las hembras tienen a sus crías y las amamantan cada temporada. Las pequeñas belugas se quedan en estas zonas junto a sus madres hasta que luego que han ganado el peso suficiente y relativa autonomía, se lanzan a explorar los contornos de las masas de hielo, para capturar sus primeras presas.

• Las belugas, para soportar las temperaturas que se ubican debajo de la línea de los 0 °C, están dotadas por la naturaleza de una capa muy gruesa de grasa llamada blubber. Esta capa, además de aislarlas contra el frío extremo, les otorga una notable flotabilidad que les ayuda y agiliza en sus desplazamientos marinos. Gracias a esta capa, las belugas logran un nado aerodinámico y veloz , alcanzando si lo desean en corto tiempo, largos tramos marinos. 
• Algunas poblaciones pueden migrar hacia el sur durante el invierno, y regresar al norte en el verano.Pero esto rara vez ocurre. En general, las belugas desarrollan su ciclo vital en el hemisferio norte y allí junto a su grupo, buscan refugio y alimento entre los hielos del ártico como comunidad hasta que les llega el tiempo de morir.