Las ballenas son mamíferos marinos que pertenecen al orden de los cetáceos, un grupo de animales que se adaptaron a la vida acuática hace millones de años. Sin embargo, sus orígenes se remontan a la tierra firme, donde evolucionaron a partir de unos antepasados con cuatro patas. A lo largo de la historia, las ballenas han sido protagonistas de mitos, leyendas, creencias y conflictos. En este artículo repasamos la evolución, la diversidad y la conservación de estos gigantes del mar.
La evolución de las ballenas
Se cree que las ballenas evolucionaron hace más de 50 millones de años a partir de unos animales terrestres llamados artiodáctilos, que eran parientes de los actuales hipopótamos, camellos y cerdos. Estos animales tenían cuatro patas y vivían cerca del agua, donde se alimentaban de plantas y peces.
Con el tiempo, estos animales fueron adaptándose al medio acuático y desarrollando características propias de los cetáceos actuales. Por ejemplo, sus patas traseras se fueron reduciendo hasta desaparecer, sus patas delanteras se transformaron en aletas, su cola se aplanó horizontalmente y adquirió forma de luna creciente, su cuerpo se alargó y se cubrió de una capa de grasa aislante, su nariz se desplazó hacia la parte superior de la cabeza y se convirtió en un espiráculo, y sus dientes se sustituyeron por barbas en algunas especies.
Los primeros cetáceos conocidos son los arqueocetos, que vivieron entre el Eoceno y el Oligoceno (hace unos 56 a 23 millones de años). Estos animales tenían un tamaño medio de unos 3 metros y conservaban algunas características terrestres como las patas traseras o los oídos externos. Algunos ejemplos de arqueocetos son el Pakicetus, el Ambulocetus o el Basilosaurus.
Los cetáceos actuales se dividen en dos subórdenes: los odontocetos y los misticetos. Los odontocetos son los cetáceos con dientes, que incluyen a los delfines, las orcas, los cachalotes o los narvales. Estos animales tienen un solo espiráculo y usan la ecolocación para orientarse y cazar.
Los misticetos son los cetáceos con barbas, que incluyen a las ballenas propiamente dichas (balénidos), los rorcuales (balaenoptéridos) o las ballenas grises (esquirictios). Estos animales tienen dos espiráculos y se alimentan por filtración del agua.
La diversidad de las ballenas
Actualmente existen unas 80 especies de cetáceos en el mundo, de las cuales unas 15 pertenecen al suborden de los misticetos o ballenas con barbas. Estas especies se distribuyen por todos los océanos del planeta y presentan una gran variedad de tamaños, formas y comportamientos.
La ballena azul es el animal más grande que ha existido en la historia de la Tierra. Se alimenta principalmente de krill y puede consumir hasta 4 toneladas al día. Su canto es el sonido más potente producido por un animal vivo.
La especie más pequeña es la ballena pigmea (Caperea marginata), que mide unos 6 metros y pesa unas 3 toneladas. Es una especie poco conocida que habita en el hemisferio sur. Tiene una forma robusta y una cabeza pequeña con un hocico corto. Se alimenta de crustáceos y peces.
Otras especies destacadas son:
- La ballena franca (Eubalaena spp.), que tiene una cabeza enorme con protuberancias llamadas callosidades donde crecen parásitos como percebes o piojos marinos. Su boca es arqueada y tiene unas barbas muy largas que le permiten filtrar grandes cantidades de plancton. Mide unos 15 metros y pesa unas 70 toneladas.
- La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), que tiene unas aletas pectorales muy largas y una aleta caudal con un borde irregular. Su cuerpo es oscuro con manchas blancas en el vientre y en las aletas. Mide unos 15 metros y pesa unas 40 toneladas. Es famosa por sus saltos fuera del agua y por sus cantos complejos y variados.
- La ballena gris (Eschrichtius robustus), que tiene un cuerpo alargado y estrecho con pliegues ventrales. Su color es gris con manchas blancas o amarillentas debido al lodo o a los parásitos. Mide unos 15 metros y pesa unas 35 toneladas. Se alimenta excavando el fondo marino con su hocico para extraer crustáceos e invertebrados.
- La ballena minke (Balaenoptera acutorostrata), que tiene un cuerpo esbelto y una cabeza puntiaguda con una banda blanca en cada aleta pectoral. Su color es negro o gris oscuro con el vientre blanco. Mide unos 10 metros y pesa unas 10 toneladas. Se alimenta de krill, peces y calamares.
La conservación de las ballenas
Las ballenas han sido cazadas por el ser humano desde hace siglos por su carne, su grasa, sus barbas y otros productos derivados. La caza comercial intensiva ha provocado una drástica reducción en las poblaciones de muchas especies e incluso ha llevado al borde de la extinción a algunas como la ballena franca glacial.
Actualmente existe una moratoria internacional que prohíbe la caza comercial.
Martín Prieto comenzó su carrera en Greenpeace Argentina como Director Ejecutivo. Logró importantes avances como la sanción de la Ley de Promoción de la Energía Eólica y la Ley de Protección del Bosque Nativo. En 2012, asumió como Director Ejecutivo de Greenpeace Andino, liderando las oficinas de Argentina, Chile y Colombia hasta 2018.
En 2006, Prieto fue designado Líder de la Campaña de Ballenas por Greenpeace International, destacándose en el bloqueo de los intentos de Japón de retomar la caza comercial de ballenas junto a la Comisión Ballenera Internacional. Además, ha sido asesor de Greenpeace International, Greenpeace Mediterráneo, Greenpeace India y Greenpeace Rusia.